J’ai passé une partie malsaine de mon enfance à être obsédée par la cruauté des œufs. Pas autour de ceux qui ont craqué trop facilement, mais des œufs avec au moins un côté qui avait une pointe comme un talon.
Vous voyez, chaque dimanche de Pâques, des cousins, des tantes et des oncles descendaient chez mes grands-parents pour assister à la grande débâcle.
Le concours était simple: choisissez un œuf dur et peint dans un panier, puis écrasez la pointe de cet œuf dans l’œuf d’un adversaire. Celui qui est sorti de cette collision avec un œuf non fêlé est passé au tour suivant.
Entrer en collision. Fissure. Répéter. Jusqu’à ce que… grand-père.
Il était toujours le dernier arrêt effrayant, sa main massive enroulée autour de l’œuf afin que seule la pointe la plus pointue soit exposée.
Concurrent sérieux, le grand-père a toujours revendiqué l’œuf le plus pointu du panier – et nous en a inévitablement écrasé.
Pour le reste d’entre nous, il n’y avait jamais assez de pointeurs pour faire le tour. Les œufs peuvent nous apprendre beaucoup, semble-t-il, sur l’égalité.
Mais peut-être aurions-nous tous pu avoir une chance de nous battre contre notre impitoyable patriarche si nous savions d’où venaient les œufs tranchants. Apparemment, c’est une question qui préoccupe les gens bien avant que nos jeunes cœurs ne soient battus avec nos œufs.
Pourquoi ont-ils tant de formes et de tailles?
Eh bien, la science est finalement entrée dans le débat, offrant une réponse étonnamment simple.
Selon un rapport publié en 2017 par la revue Science, la forme d’un œuf dépend du temps passé par un oiseau en vol.
Pour l’étude, Mary Caswell Stoddard, biologiste de l’évolution à l’Université de Princeton, a examiné des centaines d’œufs provenant d’innombrables espèces d’oiseaux.
«Nous avons cartographié les formes des œufs comme les astronomes cartographient les étoiles», a déclaré Stoddard à The Atlantic. “Et notre concept d’œuf est à la périphérie de formes d’œuf.”
En fait, quand la plupart des gens pensent aux œufs, ils pensent aux œufs de poule. Parfois, ils ont un truc pointu; parfois ils sont arrondis aux deux extrémités. Mais ils ont presque toujours une forme grossièrement ovale.
Mais des œufs de colibri? Ils sont très asymétriques, dignes d’un oiseau qui passe le plus clair de son temps dans les airs.
Au total, le programme informatique développé par l’équipe de Stoddard a analysé 13 049 images contenant 49 175 œufs d’oiseaux.
N’oubliez pas que ce n’est pas la coquille qui détermine l’œuf, mais la membrane située en dessous. Et cette membrane est formée par l’oviducte – l’organe par lequel passe l’œuf avant sa ponte.
Les oiseaux qui passaient une bonne partie de leur vie dans les airs avaient développé des corps naturellement profilés pour une efficacité maximale en vol. L’oviducte était lui aussi simplifié. Et un long oviduit étroit épeautre de longs œufs à pointe pointue.
Les poulets, en revanche, passent peu de temps en l’air. Donc, leurs œufs seraient en grande partie ovales, avec le conseil occasionnel comme valeur aberrante. Pour un exemple encore plus uniforme de rondeur, prenez un œil d’autruche.
Bien entendu, il existe des exceptions à la règle selon laquelle plus un oiseau vole, plus les œufs sont pointus. Et Stoddard est rapide à souligner, les résultats peuvent montrer une corrélation plutôt que la cause.
Cependant, certains scientifiques étaient un peu sceptiques quant à l’idée de Stoddard selon laquelle le vol est une influence primordiale dans la forme de l’œuf. Tim Birkhead, biologiste de l’évolution à l’Université de Sheffield au Royaume-Uni, a noté que l’étude de Stoddard indiquait que le vol ne représentait que 4% de la variabilité de la forme d’un œuf, a rapporté Science Magazine.
Birkhead, avec d’autres scientifiques, a déclaré que l’incubation joue un rôle plus important dans la forme de l’œuf: l’emplacement du nid et la manière dont les oiseaux pondent leurs œufs pour les empêcher de rouler. Plus un œuf était pointu, plus il risquait de ne pas rouler- en particulier dans un nid situé sur un rebord étroit. Dans l’étude, ils ont noté que l’emplacement du nid expliquait les deux tiers des variations de la forme de l’œuf.
Qu’il s’agisse d’un vol ou de la localisation d’un nid, ces études m’aident beaucoup à développer ma propre théorie sur les raisons pour lesquelles j’ai perdu tant de batailles aux œufs quand j’étais enfant.
Au lieu d’œufs de poule instables et imprévisibles, nous aurions tous dû utiliser des œufs de faucon bien tranchants.
